[세계 견종 백과] 알래스칸 말라뮤트, 묵묵한 썰매견에서 듬직한 가족의 동반자로

 

사진=픽사베이

[서드앵글] 늑대를 닮은 위엄 있는 외모와 탄탄한 체구, 그리고 보는 이의 마음을 무장해제 시키는 순박한 눈망울. 알래스칸 말라뮤트(Alaskan Malamute)는 그 압도적인 존재감 덕분에 북부 견종 중에서도 ‘신사’ 혹은 ‘거인’으로 통한다. 하지만 이들의 겉모습만 보고 거친 야생마 같은 성격만을 상상한다면 오산이다. 이들은 수천 년간 인간과 체온을 나누며 무거운 짐을 끌던 헌신적인 동반자의 피가 흐르는 ‘순둥이’다.

 

알래스칸 말라뮤트의 역사

 

알래스칸 말라뮤트의 이름 속에는 알래스카의 혹독한 추위를 견뎌낸 원주민의 삶과 고난의 역사가 담겨 있다. 이들의 정체성을 이해하기 위해서는 먼저 이름의 유래가 된 ‘말레무트(Mahlemut)’ 부족을 살펴볼 필요가 있다. 알래스카 북서부 연안에 거주하던 이 부족은 이동과 생존을 위해 강력한 힘을 가진 개가 필요했고, 그 결과 탄생한 것이 바로 알래스칸 말라뮤트다.

 

말라뮤트는 중세 시대부터 척박한 북극해 연안에서 고래나 바다표범 사냥을 돕고, 무거운 짐이 실린 썰매를 끄는 ‘화물 운송견’으로 명성을 떨쳤다. 시베리안 허스키가 빠른 속도를 자랑하는 ‘경주마’라면, 말라뮤트는 묵직한 힘으로 먼 거리를 이동하는 ‘화물차’에 비유된다. 19세기 말 골드러시(Gold Rush) 당시 외지인들에 의해 그 가치가 널리 알려졌으며, 제2차 세계대전 중에는 수색 및 구조견으로 활약하며 뛰어난 생존 능력을 증명했다. 이후 1935년 미국 애견 협회(AKC)는 이들을 독립 품종으로 공식 인정했다.

 

알래스칸 말라뮤트의 특징

 

알래스칸 말라뮤트의 가장 큰 특징 중 하나는 이른바 ‘말하는 개’라는 점이다. 이들은 기분이 좋거나 의사소통이 필요할 때 짖기보다는 ‘우우-’ 하는 독특한 하울링(Howling)이나 ‘워우워우’ 하는 소리로 대답하며 즐거움을 표현한다. 무엇보다 사람에 대한 공격성이 낮고 처음 보는 사람에게도 친근하게 다가가는 편이라, 그 덩치와 어울리지 않게 ‘세상에서 가장 다정한 거구’라는 평을 듣는다.

 

신체적으로는 극한의 추위를 견디기 위한 이중모와 탄탄한 근육질 몸매를 지녔다. 어깨높이는 약 58~65cm, 몸무게는 34~39kg에 달하며, 굵은 뼈대에서 뿜어져 나오는 견인력은 산책 시 보호자를 압도할 정도다. 눈은 아몬드 모양으로 갈색 계열을 띠며, 이는 같은 썰매견인 허스키가 푸른 눈을 가질 수 있는 것과 대비되는 주요 식별 포인트다. 성격은 온순하지만 고집이 세고 독립적인 면도 있어, 보호자를 기쁘게 하려는 욕구와 자신의 주관 사이에서 균형을 맞추는 영리함을 보인다.

 

한국에서 알래스칸 말라뮤트

 

알래스칸 말라뮤트는 국내에 대형견 붐이 일기 시작한 2000년대 초반, 특유의 듬직한 외모로 선풍적인 인기를 끌었다. 특히 만화나 영화 속의 신비로운 이미지 덕에 ‘한 번쯤 키워보고 싶은 개’로 자리 잡기도 했다.

 

다만, 실내 생활 위주의 한국 주거 환경에서 충분한 활동량을 해소하지 못해 집안을 난장판으로 만드는 경우가 잦았고, 이 때문에 한때 오해 섞인 ‘말썽쟁이’ 이미지를 얻기도 했다. 하지만 최근에는 캠핑이나 트레킹 등 아웃도어 문화를 즐기는 인구가 늘어남에 따라, 강력한 에너지를 함께 나눌 수 있는 최고의 파트너로 다시금 각광받고 있다.

 

알래스칸 말라뮤트를 사랑한 유명인

 

알래스칸 말라뮤트는 그 상징성 덕분에 역사적 인물과 대중문화의 꾸준한 선택을 받아왔다.

 

미국 제31대 대통령 허버트 후버는 자신의 반려견 ‘유콘(Yukon)’과 함께 찍은 사진으로 대중에게 친근한 이미지를 전달했다. 또한, 영화 ‘에이트 빌로우(Eight Below)’와 ‘스노우 독스(Snow Dogs)’ 등 남극과 북극을 배경으로 한 작품에서 헌신적이고 강인한 주인공으로 등장하며 전 세계인들에게 감동을 선사했다.

 

국내에서는 예능 프로그램 등에서 연예인들의 듬직한 반려견으로 자주 소개되며 대중적인 인지도를 높였다.

 

반려 시 고려해야 할 주의점 및 건강 관리

 

알래스칸 말라뮤트를 건강하게 키우기 위해서는 그들의 신체적 기원과 환경적 특성을 충분히 이해해야 한다. 우선 북극 견종답게 더위에 매우 취약하므로 여름철 실내 온도 관리와 일사병 예방에 각별한 주의가 필요하다. 또한 대형견의 고질적인 문제인 ‘고관절 이형성증’과 안구 질환인 ‘백내장’ 발생률이 상대적으로 높으므로 주기적인 검진이 필수적이다.

 

가장 주의해야 할 점은 털 관리다. 비단결 같은 속털과 거친 겉털이 조화를 이룬 이중모는 1년에 두 번 엄청난 양의 털을 뿜어낸다. 이를 방치하면 피부병의 원인이 될 수 있으므로 매일 정성스러운 빗질이 병행되어야 한다. 아울러 강한 활동량을 채워주지 못할 경우 스트레스로 인한 파괴적인 행동이 나타날 수 있으므로, 매일 최소 1시간 이상의 고강도 산책이나 운동을 제공하는 것이 ‘북극의 신사’와 행복하게 공존하는 핵심 비결이다.