[세계견종백과] 아일랜드의 자부심 '아이리시 울프하운드'

[서드앵글] 아일랜드의 국견으로 추앙받는 아이리시 울프하운드(Irish Wolfhound)는 그레이트 데인과 함께 현존하는 견종 중 가장 큰 체고를 자랑하는 초대형 사이트하운드(Sighthound)다. 압도적인 크기와 위엄 있는 풍채 덕분에 '개들의 왕'이라는 별칭으로도 불린다.

 

아이리시 울프하운드의 사냥 방식은 시각에 의존해 끝까지 추격하는 형태다. 과거 아일랜드의 거친 황야를 가로지르며 늑대와 거대한 아일랜드 엘크를 사냥하던 이들의 용맹함은 수많은 신화와 전설의 소재가 됐다.

 

아이리시 울프하운드의 역사

 

아이리시 울프하운드의 역사는 기원전으로 거슬러 올라간다. 고대 로마의 기록에 '경탄의 대상'으로 등장할 만큼 오래된 견종이며, 중세 유럽에서는 왕족과 귀족만이 소유할 수 있는 귀한 선물로 통했다.

 

다만 18세기 말 아일랜드에서 늑대가 멸종하면서 사냥용으로서의 가치가 하락해 멸종 위기에 처하기도 했으며, 19세기 중반 아일랜드를 덮친 대기근 때도 다시 한 번 멸종 위기에 놓였다.

 

오늘날 우리가 보는 울프하운드의 기틀은 대기근 시기 영국 육군 대위 조지 오거스터스 그레이엄(George Augustus Graham)에 의해 확립됐다. 당시 그는 소수 남은 울프하운드에 스코티시 디어하운드, 그레이트 데인, 보르조이 등을 교배해 현대적인 모습으로 복원하는 데 성공했다.

 

아이리시 울프하운드의 특징

 

초대형견인 아이리시 울프하운드의 가장 큰 특징은 압도적인 '키'다. 수컷 기준 체고가 보통 80~90cm에 달하며, 일어섰을 때는 성인 남성을 훌쩍 넘긴다. 몸무게는 45~55kg 이상에 최대 80kg에 이른다. 그럼에도 하운드 특유의 날씬하고 탄탄한 근육질 몸매를 자랑한다.

 

털은 거칠고 뻣뻣한 와이어 코트(Wire-haired) 형태로, 이는 가시덤불이 많은 아일랜드의 지형과 비바람으로부터 몸을 보호하기 적합하게 진화한 결과다.

 

성격은 외모와 달리 매우 온순하고 인내심이 강해 '부드러운 거인(Gentle Giant)'이라는 수식어가 따라붙는다. "만지면 양이요, 자극하면 사자다"라는 아일랜드 격언이 이들의 기질을 완벽하게 설명한다.

 

미디어 속 아이리시 울프하운드

 

대중 매체에서 아이리시 울프하운드는 주로 고귀한 신분이나 신비로운 분위기를 자아내는 상징물로 등장한다. 판타지 영화나 시대극에서 성을 지키는 든든한 파수꾼으로 자주 출연하며, 그 존재 자체로 고전적인 무게감을 더한다.

 

그 덕분에 아이리시 울프하운드는 아일랜드 근위대(Irish Guards)의 마스코트로도 활동 중이다. 공식 행사에서 군복을 입고 행진하는 이들의 모습은 아일랜드의 자부심을 상징한다.

 

유명 반려인으로는 미국의 전 대통령 허버트 후버가 있으며, 그는 백악관에서 '패트릭'이라는 이름의 울프하운드를 키우며 이 견종에 대한 애정을 드러낸 바 있다.

 

사육 시 유의 사항

 

아이리시 울프하운드는 체구가 워낙 크기 때문에 아파트보다는 넓은 마당이 있는 환경이 필수적이다. 실내에서는 의외로 조용하고 게으른 편이지만, 매일 규칙적인 산책을 통해 에너지를 발산시켜 주어야 한다. 다만, 성장기에는 뼈와 관절에 무리가 가지 않도록 과도한 점프나 격렬한 운동은 피해야 한다.

 

건강 면에서는 대형견의 고질적인 문제인 고관절 이형성증과 심장 질환(확장성 심근병증)을 주의해야 한다. 특히 식사 후 갑자기 위가 꼬이는 위염전(Bloat) 발생 위험이 높으므로 식후에는 반드시 휴식을 취하게 해야 한다. 또한 초대형견이다 보니 평균 수명은 6~10년 정도로 짧은 편이라 보호자의 세심한 건강 관리가 요구된다.