완벽하진 않아도 가장 현실적인 선택지 'KF-21'... 양산 착수

KF-21

[서드앵글] 대한민국 항공우주 산업의 염원이 담긴 KF-21 '보라매'가 마침내 양산의 첫 발을 뗐다. 2026년 3월 25일, 경남 사천 한국항공우주산업(KAI) 본사에서 ‘KF-21 양산 1호기 출고식’이 열렸다. 이로써 한국은 세계 8번째 초음속 전투기 양산국에 당당히 이름을 올리게 됐다. 우리 공군은 오늘 출고된 1호기를 시작으로 2032년까지 KF-21를 총 120대 확보할 예정이다.

 

이날 행사에 참석한 이재명 대통령은 축사를 통해 "우리 손으로 만든 전투기가 우리 하늘을 지키는 '자주국방'의 꿈이 현실이 되었다"며 개발 관계자들을 격려했다.

 

이 대통령은 이어 "KF-21은 단순한 전투기를 넘어 대한민국 첨단 기술의 집약체이자 경제 성장의 새로운 동력"이라며, "정부는 2027년까지 방산 수출 4대 강국으로 도약하기 위해 KF-21의 안정적인 양산과 글로벌 시장 진출을 전폭적으로 지원할 것"이라고 강조했다.

 

F-35

객관적 지표로 본 KF-21의 전력적 가치

 

KF-21은 이른바 '4.5세대+(플러스)' 전투기로 분류된다. 미국이나 러시아의 5세대 스텔스기에는 미치지 못하지만, 기존 4세대 전투기(F-15, F-16 등)를 압도하는 항전 장비와 성능을 갖췄다.

 

일단 최첨단 센서 통합이 이뤄졌다. 국산 기술로 개발된 에이사(AESA) 레이더와 적외선 탐색 추적 장비(IRST), 전자광학 타겟팅 시스템(EOTS)이 유기적으로 통합돼 뛰어난 표적 탐지 및 식별 능력을 자랑한다.

 

또한 내부 무장창을 갖추진 않았으나, 기체 형상 설계 단계부터 레이더 반사 면적(RCS)을 최소화하여 4세대 기체 대비 월등한 생존성을 확보했다.

 

플랫폼 확장성도 눈에 띈다. 현재 양산 중인 블록(Block) 1은 공대공 미사일 위주지만, 향후 블록 2단계를 거쳐 공대지 작전 능력과 스텔스 성능 강화, 무인기 협동 작전(MUM-T) 기능이 추가될 예정이다.

 

라팔

글로벌 시장서도 가성비와 운용자유도 주목

 

세계 시장에서 KF-21은 미국의 F-35와 프랑스의 라팔, 미국의 F-15EX 등과 경쟁해야 한다. 전문가들은 KF-21이 이들 사이에서 독보적안 '니치 마켓(Niche Market)'을 형성할 것으로 보고 있다.

 

이들 전투기와 비교해 가장 먼저 눈에 띄는 차이는 도입 및 유지 비용이다.

 

KF-21은 상대적으로 저렴한 도입 가격(약 800억~900억 원대 추산)과 높은 가동률을 목표로 설계됐다. 이는 대규모 기체를 운용해야 하는 국가들에게 예산 압박을 줄여주는 실질적인 이점이 된다.

 

반면, F-35는 최첨단 스텔스 성능을 대가로 1천억원이 넘는 도입가와 까다로운 유지보수 비용을 요구한다. '가장 비싼 창'인 셈이다. 라팔 역시 프랑스 특유의 고가 전략을 유지하고 있어, 성능은 확실하지만 구매국 입장에서는 상당한 재정적 부담을 감수해야 한다.

 

다음으로 전투기는 구매 후의 기술 소유권과 운용 자유도가 전력 유지의 핵심이다.

 

이 관점에서 KF-21은 국산화율이 매우 높아, 향후 새로운 무장을 통합하거나 기체를 개량할 때 독자적인 결정이 가능하다. 이는 유사시 즉각적인 대응력을 높여주는 '운용의 자유'로 이어진다.

 

이와 대조적으로 F-35는 미국의 엄격한 통제를 받는다. 기체 소스코드 접근이 제한되어 있어 작은 수리나 업데이트조차 미국의 승인 없이는 불가능한 '블랙박스'와 같다. 라팔 또한 프랑스의 독자 노선을 따르며 기술적 자립도가 높지만, 이는 철저히 프랑스 기준의 기술 생태계에 종속됨을 의미한다.

 

KF-21과 경쟁 기종은 전장에서 맡는 전략적 역할도 명확히 구분된다. KF-21은 영공 방위의 중추인 '다목적 주력기' 역할을 수행한다. 공대공, 공대지 등 다양한 임무를 소화하며 가장 넓은 범위를 책임지는 든든한 등뼈 역할을 한다.

 

F-35는 적의 레이더망을 뚫고 들어가 핵심 시설을 타격하는 '스피어헤드(Spearhead)', 즉 은밀 침투용이다. 그렇기에 전면전 초기 기선을 제압하는 특수 목적에 특화돼 있다. 라팔은 수많은 실전 기록을 통해 검증된 '고성능 멀티롤 기체'로서, 공군력 전체를 이끄는 베테랑 전투기의 위상을 가지고 있다.

 

경쟁 기종 대비 KF-21의 장점이 명확하기에 현재 폴란드, 필리핀, UAE 등 다수의 국가가 KF-21에 관심을 표명하고 있다.

 

특히 미국의 스텔스기를 도입하기엔 예산이나 정치적 부담이 크고, 그렇다고 구형 F-16을 새로 사기엔 성능이 아쉬운 국가들에게 KF-21은 '최선의 정답지'로 떠오르고 있다.

 

다만, 실제 수출 성사를 위해서는 양산 초기 단계에서 기체의 안정성을 완벽히 증명해야 하며, 인도네시아와의 분담금 문제 해결 등 정치적 불확실성을 제거하는 것이 남은 과제로 거론된다.