[세계 견종 백과] ‘시베리안 허스키’ 극한을 견뎌낸 썰매견의 전설에서 반전 매력의 반려견으로

사진=세계 애견 협회

[서드앵글] 날카롭게 솟은 귀, 늑대를 연상시키는 강렬한 마스크, 그리고 얼음처럼 차갑고 신비로운 푸른 눈망울. 시베리안 허스키(Siberian Husky)는 그 압도적인 외형 덕분에 견종계의 ‘카리스마’로 통한다. 하지만 이들의 외모만 보고 거칠고 공격적인 성격을 상상했다면 오산이다. 이들은 과거 극한의 동토 시베리아에서 인간과 한 텐트에서 잠을 자며 아이들을 돌보던 다정한 썰매견의 후예다. 겉모습은 전사지만 속마음은 누구보다 천진난만한 ‘반전 매력’의 소유자, 허스키의 세계를 파헤쳐 보았다.

 

시베리안 허스키의 역사

 

시베리안 허스키의 고향은 러시아 시베리아의 동북쪽 끝, 축치(Chukchi)반도다. 수천 년 전부터 유목 생활을 하던 축치인들은 썰매를 끌고 사냥을 도울 수 있는 강인한 개를 필요로 했고, 그렇게 탄생한 것이 허스키의 조상이다. 이들은 단순한 가축을 넘어 혹독한 추위 속에서 체온을 나누는 가족으로 대우받았다.

 

이들이 세계적인 스타가 된 결정적 계기는 1925년 알래스카 노엄(Nome)에서 발생한 전염병(디프테리아) 사건이었다. 당시 폭설과 강풍으로 비행기와 배가 끊기자, 20팀의 썰매견들이 영하 50도의 추위를 뚫고 1,000km가 넘는 거리를 달려 혈청을 전달하는 ‘자비의 레이스(Great Race of Mercy)’를 펼쳤다. 이때 마지막 구간을 달린 ‘발토(Balto)’와 가장 길고 험난한 구간을 돌파한 실질적 영웅 ‘토고(Togo)’의 활약은 전 세계인에게 큰 감동을 주었으며, 이를 기점으로 시베리안 허스키는 현대적인 견종으로 확립되었다.

 

시베리안 허스키의 특징

 

시베리안 허스키의 가장 큰 특징은 ‘사회성’과 ‘에너지’다. 무리 지어 일하던 습성 때문에 사람과 다른 개들에게 매우 우호적이며, 경계심이 적어 번견(집 지키는 개)으로는 적합하지 않다는 우스갯소리가 있을 정도다. 또한 짖는 대신 늑대처럼 길게 울부짖는 ‘하울링’을 즐기는데, 이는 무리 간의 소통 방식이 남아 있는 것이다.

 

신체적으로는 영하의 기온을 견디기 위한 빽빽한 이중모를 가졌으며, 눈 색깔이 푸른색, 갈색, 혹은 양쪽 눈 색이 다른 ‘오드아이’인 경우가 많다. 어깨높이는 약 50~60cm, 몸무게는 16~27kg 정도의 중형견이지만, 체지방이 적고 근육량이 많아 지치지 않는 지구력을 보유했다. 특히 적은 식사량으로도 장거리를 달릴 수 있는 효율적인 대사 체계를 지닌 것이 특징이다.

 

성격은 매우 낙천적이고 장난기가 많지만, 독립심이 강하고 고집이 센 면도 있다. 지능은 높으나 보호자의 명령을 따르기보다는 스스로 판단하려는 경향이 있어 인내심 있는 교육이 필요하다.

 

한국에서 시베리안 허스키

 

한국에서 시베리안 허스키는 1990년대 후반부터 2000년대 초반까지 대형견 열풍의 중심에 있었다. 특히 만화 ‘동물병원 선생님’의 주인공 ‘쵸비’의 영향으로 선풍적인 인기를 끌었다. 세련되고 도회적인 외모 덕분에 한때 ‘부유층의 상징’처럼 여겨지기도 했다.

 

최근에는 SNS 등을 통해 이들의 엉뚱하고 허술한 모습이 공유되면서 ‘허당’ 이미지가 굳어졌다. 위엄 있는 외모와 달리 어처구니없는 실수를 연발하거나 떼를 쓰는 모습이 한국 네티즌들 사이에서 큰 웃음을 자아내며 마니아층을 형성하고 있다. 다만 아파트 위주의 한국 주거 환경에서 이들의 넘치는 활동량과 털 빠짐을 감당하지 못해 파양되는 사례도 적지 않아, 입양 전 신중한 고민이 필요한 견종으로 꼽힌다.

 

시베리안 허스키를 사랑한 유명인들

 

허스키는 그 신비로운 외모와 강인한 서사 덕분에 수많은 미디어와 유명인의 동반자로 선택받았다.

 

앞서 언급한 발토와 토고는 1925년 노엄 혈청 전달 사건의 주역들이다. 발토는 뉴욕 센트럴 파크에 동상이 세워졌으며, 토고는 최근 디즈니 영화를 통해 진정한 영웅으로 재조명받았다.

 

‘에이트 빌로우’는 실화를 바탕으로 제작된 영화로 8마리의 썰매견 중 주축이 되는 견종으로 시베리안 허스키가 등장해 인간과의 깊은 유대를 보여주었다.

 

세계적인 뮤지션 제드와 배우 자레드 레토 등 할리우드 스타들도 허스키를 반려견으로 함께 해오고 있다. 국내에서는 배우 조현재가 반려견 ‘복이’와 함께 방송에 출연해 지극한 애정을 보여주기도 했다.

 

반려 시 고려해야 할 주의점 및 건강 관리

 

시베리안 허스키를 반려할 때 가장 큰 적은 ‘더위’와 ‘심심함’이다. 북극권 출신답게 한국의 고온다습한 여름을 견디기 힘들어하므로, 24시간 냉방 장치를 가동하거나 시원한 대리석 매트를 제공하는 등 열사병 예방에 사활을 걸어야 한다.

 

또한 ‘털 빠짐’은 상상을 초월한다. 일 년에 두 번 털갈이 시기에는 집안에 털 뭉치가 굴러다닐 정도이므로 매일 빗질이 필수다. 건강 면에서는 유전적으로 백내장이나 각막 이상증 같은 안과 질환에 취약하므로 정기적인 검진이 필요하며, 장이 예민한 편이라 사료 교체나 과식에 주의해야 한다.

 

무엇보다 하루 최소 2시간 이상의 고강도 운동이 보장되어야 한다. 활동량이 충족되지 않으면 집안의 가구를 모두 파괴하는 ‘인테리어 업자’로 돌변할 수 있음을 명심해야 한다.