[세계 견종 백과] 오스트레일리언 셰퍼드, 미국 서부를 대표하는 지적인 반려견

 

사진=픽사베이

[ 서드앵글] 신비로운 푸른 눈망울과 구름을 닮은 오묘한 모색, 그리고 지치지 않는 에너지를 뿜어내며 초원을 누비는 역동적인 실루엣. 오스트레일리언 셰퍼드(Australian Shepherd)는 그 이름과는 달리 미국 서부 개척 시대의 상징과도 같은 견종이다. 이들은 단순한 가축 몰이개를 넘어, 보호자와의 깊은 정서적 유대를 중시하는 ‘벨크로 독(Velcro Dog)’이자 다재다능한 만능 일꾼으로 사랑받고 있다.

 

오스트레일리언 셰퍼드의 역사

 

오스트레일리언 셰퍼드의 이름에는 흥미로운 반전이 숨어 있다. 이들의 직접적인 고향은 호주가 아닌 미국 서부다. 이들의 기원에 대해선 스페인과 프랑스 접경지대인 바스크 지방 출신 설이 유력하다. 19세기경, 바스크 지역의 목동들이 양 떼를 몰고 호주를 거쳐 미국으로 이주하는 과정에서 함께 데려온 견종이 이들의 조상이 됐다는 주장이다.

 

확실한 건 당시 미국인들이 호주에서 온 목동들이 데리고 온 이 개들을 보고 ‘호주에서 온 양치기 개’라고 부르기 시작했고, 이것이 이름으로 굳어졌다는 사실이다.

 

그렇게 이들은 미국 서부의 거친 환경에 적응하며 카우보이들의 필수적인 파트너로 개량됐고 그 과정에서 가축을 모는 능력뿐만 아니라 영리함과 충성심까지 인정 받았다. 제2차 세계대전 이후로는 로데오 경기나 영화, TV 쇼에 출연하며 대중적인 인기를 얻었고, 1993년이 되어서야 미국 애견 협회(AKC)의 정식 품종으로 인정받았다.

 

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오스트레일리언 셰퍼드의 특징

 

오스트레일리언 셰퍼드는 외형과 성격 모두에서 강렬한 개성을 드러낸다.

 

외형적 특징을 살펴보면 가장 큰 특징은 ‘머를(Merle)’이라 불리는 독특한 얼룩무늬 피모다. 블루 머를, 레드 머를 등 대리석을 연상시키는 화려한 색상을 자랑한다. 눈 색깔 역시 매우 다양하며, 양쪽 눈의 색이 다른 홍채 이색증(오드아이)이나 한 눈에 두 가지 색이 섞인 경우도 흔해 신비로움을 더한다.꼬리는 태어날 때부터 짧거나(Natural Bobtail) 아주 짧게 단미된 경우가 많아 민첩한 움직임에 최적화된 신체를 지녔다.

 

지능은 전 견종 순위에서 항상 최상위권을 차지할 만큼 영리한 편이다. 상황 판단력이 뛰어나고 보호자의 명령을 수행하려는 의지가 매우 강하다. 일명 ‘벨크로 독(찍찍이 개)’이라는 별명처럼 보호자 곁에 딱 붙어 있는 것을 좋아하며, 가족에 대한 보호 본능이 강하다. 다만, 낯선 사람에게는 다소 신중하고 경계심을 보일 수 있어 사회화 교육이 필수적이다.

 

한국에서 오스트레일리언 셰퍼드

 

국내에서는 2010년대 중반 이후 반려동물과 함께하는 아웃도어 활동이 늘어나면서 주목받기 시작했다. 특히 캠핑, 하이킹, 어질리티(장애물 경주)를 즐기는 인구가 늘어남에 따라 이들의 뛰어난 운동 신경이 빛을 발하고 있다.

 

다만 목약견 출신다운 엄청난 활동량 때문에 일반적인 한국의 아파트 환경에서 키우기에는 난이도가 높은 편이다. 충분한 산책과 정신적 자극이 주어지지 않을 경우, 집안의 물건을 파괴하는 등 이른바 ‘악마견’의 면모를 보일 수 있어 주의가 필요하다.

 

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오스트레일리언 셰퍼드를 사랑한 유명인

 

이들의 영특함과 수려한 외모는 수많은 셀러브리티를 사로잡았다. 할리우드 배우 아만다 사이프리드의 반려견 ‘핀(Finn)’은 주인만큼이나 유명한 오스트레일리언 셰퍼드다. 그녀의 SNS를 통해 보여준 핀의 영리하고 다정한 모습은 전 세계에 이 견종의 매력을 알리는 계기가 되었다.

 

스티븐 스필버그 감독, 멜 길슨 등 내로라하는 유명인들이 이 견종을 선택하며 '지적인 반려인의 개'라는 이미지를 공고히 했다.

 

반려 시 고려해야 할 주의점 및 건강 관리

 

오스트레일리언 셰퍼드와 행복한 삶을 꾸리기 위해서는 세심한 관리가 동반되어야 한다.

 

우선 운동량 해소를 위해 단순한 산책만으로는 부족하다. 프리스비나 어질리티처럼 머리와 몸을 동시에 쓰는 ‘일’을 주어야 스트레스를 받지 않는다.

 

또한 고관절 이형성증과 유전성 안구 질환(CEA)에 취약하므로 주기적인 검진이 필요하다. 특히 '머를'끼리의 교배는 청각이나 시각 장애를 유발할 위험이 커 엄격히 금지된다.

 

털 관리에 있어선 이중모를 지니고 있어 털 빠짐이 상당하다. 속털이 엉키지 않도록 최소 주 2~3회의 빗질이 권장된다.